1984年，法国在世界上第一个设立了历史文化遗产日，时间是每年9月的第3个周末。当时，全国所有博物馆向公众敞开大门，公立博物馆免门票，私立博物馆门票减价。遗产日期间，法国总统府、总理府、国民议会、外交部、国宾馆、巴黎市政厅等这些平时百姓不能涉足的地方，同样免费对公众开放。受法国的启发，欧洲其他一些国家也陆续举办了这项活动。1991年，有了第一个“欧洲文化遗产日”。目前，包括法国、意大利、印度在内的40多个国家，设立了文化遗产日。

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2005年12月，中国国务院为设立"文化遗产日"下发通知，指出"中国的文化生态正在发生巨大变化，文化遗产及其生存环境受到严重威胁"，"要从对国家和历史负责的高度，从维护国家文化安全的高度，充分认识保护文化遗产的重要性"。通知决定从2006年起，将每年六月的第二个星期六定为"文化遗产日"。国家文化遗产保护领导小组召开会议，确定第一个"文化遗产日"的主题为"保护文化遗产，守护精神家园"。