沈括（公元1031-1095年）在任河北西路察访使出使契丹时，沿途仔细勘察了边境的山川地势情况之后，绘制成一幅名为《使契丹图钞》的地图，这就是世界上最早的木刻立体地图。后来为了便于研究，沈括创造性地用面糊和木屑在木案上制成有山川、道路、地形的立体模型地图。当时正值天寒地冻，绘制的木屑被冻坏，遂改用熔蜡来制做。这种立体地图，既真切又便于携带，到官所后，再将之复制为木刻的立体地图。
这种制图方法，在当时很受重视，并得到了当时的宋神宗的大力赞赏，神宗下令沿边诸州均依此仿制本州立体模型地图归内府收藏。
沈括制造的立体模型地图，比公元18世纪瑞士制造的地理模型要早600多年。
