世界粮食日是由联合国粮食及农业组织（FAO）于1979年11月，在第20届大会上决定的，并将1981年10月16日确定为“首届世界粮食日”。以后每年的这一天都作为“世界粮食日”并举行相关活动，以唤起世界对发展粮食和农业生产的高度重视。
　　联合国粮食及农业组织成立于1945年10月16日，1946年12月成为联合国专门机构。到1997年，有成员174个国家和地区。其宗旨是：“改进粮农产品的生产和分配效率”，“改善农村人口状况”，“帮助发展世界经济和人民免于饥饿”。大会为最高权利机构，每两年开一次会。该组织的出版物为《农业经济与统计月报》。
　　世界上究竟有多少人在挨饿？联合国粮食及农业组织自创立以来，不定期地进行了5次“世界粮食调查”。从这些调查的数据得出的结论是：饥饿不但没有消除，反而在不断扩大。

    第一次世界粮食调查是在1946年，以第二次世界大战前的1935～1939年的70个国家（占世界总人口的90%）为对象，按“每天平均摄取热量低于2250卡界定营养不良，得出的结论是：世界人口的大约半数处于营养不良状态。

    第二次世界粮食调查是在1952年，以第二次世界大战结束后的1946～1948年的70个国家为对象，所得出的结论是：总的营养水平比战前降低，除北美、欧洲、大洋洲外的所有地区均未达到基准水平。

    第三次世界粮食调查是在1963年，以1957～1959年的80个国家为对象，得出的结论是：发展中国家60%的人口处于营养不良状态。

    第四次世界粮食调查是在1977年，统计分析了1972～1974年的数据，调查范围扩大到162个国家。结论是全世界有4.55亿人处于营养不良状态，发展中国家人口的1/4都属于这个范围，尤其是儿童和妇女的营养不良更加严重。
　　第五次世界粮食调查是在1986年，调查的结果是：112个发展中国家（中国等社会主义国家除外）1979～1981年有3.35～4.49亿人口处于营养不良状态。

    所以从1981年首届粮食日开始，每次粮食日活动都题出了一个主题，以期引起世人的高度重视：

        * 1981年粮食第一             　* 1982年 粮食第一
　　    * 1983年粮食安全               * 1984年 妇女参与农业
　　    * 1985年乡村贫困               * 1986年 渔民和渔业社区
　    　* 1987年小农                 　* 1988年 乡村青年
　　    * 1989年粮食与环境             * 1990年 为未来备粮
　      * 1991年生命之树               * 1992年 粮食与营养
　    　* 1993年收获自然多样性         * 1994年 生命之水
　    　* 1995年人皆有食               * 1996年 消除饥饿和营养不良
　    　* 1997年投资粮食安全           * 1998年 妇女养供世界
　　    * 1999年青年消除饥饿           * 2000年 没有饥饿的千年
　　    * 2001年消除饥饿，减少贫困     * 2002年 水：粮食安全之源
　　    * 2004年生物多样性促进粮食安全

        * 2005年 农业与跨文化对话
　    　* 2006年投资农业促进粮食安全以惠及全世界

        * 2007年 食物权
　　    * 2008年世界粮食安全：气候变化和生物能源的挑战

        * 2009年 应对危机实现粮食安全